按照“”的定义，区块链是一种“去中心化”的数据库，包括一张被称作“区块”(Block)的列表，其中每个区块都含有一个“时间戳”(Timestamp)、一条与前一个区块的“链接”(Link)和交易数据。如图所示，黑色的区块主链将绿色的原始区块与当前区块连接在一起，而紫色的孤立区块在主链之外存在。
区块链的设计在于其数据不会被任何人控制和:一旦被记录下来，一个区块中的数据将不可逆。由于所有人都可以作为记账机构参与到这种分布式的区块链中来，而且区块之间相互连接并且具有上下的时间关联性，控制、或伪造记录几乎是不可能的。正因为如此，区块链的可靠性和信用度会随着时间的推移(即链条的增长)而逐渐增加。
从借助分布式网络运行和允许大众参与的角度来说，区块链与是类似的。后者的许多词条和信息也是用户撰写或提供的，并没有人试图控制信息本身;用户只要登陆网站，也可以随时获得词条的原版(master copy)及其升级版。然而，是通过“客户端-服务器”(Client-server)的网络模式嵌入互联网的，如下图所示，它的数据库仍然是由中心管理员调控。
因此的数字化网络骨架与部门、银行、保险公司等受到高度的、中心化了的数据库并无二致。管控和升级中心数据库并防止网络等事宜，都是这些企事业单位必须面对的问题。
而区块链技术的最大不同之处，也就在于此。对于区块链而言，网络中的每个节点最终传递的信息都是相同的:每一个参与者都可以作为记账机构地更新数据或记录交易，其中最受欢迎的记录一旦得到，在竞争中胜出，就成为事实上的“”版本的区块，从而代替最初的原始版本，并进入下一个时间段的账本记录环节。正是这一点使得区块链技术变得十分有用，它代表了一种新的信息记录和发布方式，如下图所示，从而摒弃了传统上对有信誉度的第三方(服务器及中心数据库)的需求。
区块链 的概念之所以受到特别的追捧，还在于它原则上提供了一条解决数字时代网络信任(digital trust)问题的有效途径。毕竟在虚拟的网络世界中，身份验证、授权等事宜都离不开对一方或多方的信任。正如网络专家Nolan Bauerle在“什么是区块链技术”(What is Blockchain Technology?)一文中所问的那样，“你是你所谓的你吗?”(Are you who you say you are?)等诸如此类的问题，都是在建立信任之前不可避免的。区块链技术借助密码学的方式可实现身份验证，并数据传输和访问的安全性。